Les métaux lourds
Généralités
On appelle métaux lourds les éléments métalliques naturels dont la masse volumique dépasse 5g/cm3. Les plus présents dans l'environnement sont : le mercure, le plomb, le cadmium, le cuivre, l'arsenic, le nickel, le zinc, le cobalt, le manganèse. Les plus toxiques d'entre eux sont le plomb, le cadmium et le mercure.
Les Sources d'émission
Les métaux lourds sont présents dans l'eau, l'air et le sol. Comme tous les minerais, ceux-ci sont présents dans les roches. Ces réserves naturelles ne constituent pas à proprement parler de danger en elles-mêmes. L'exploitation des gisements, l'érosion, les prélèvements d'eau ou les éruptions volcaniques vont répandre des traces de ces éléments dans l'environnement. Ils peuvent alors devenir toxiques s'ils se retrouvent en quantités suffisantes dans les organismes vivants.
Outres ces phénomènes naturels, l'activité humaine, même si elle ne crée pas de métaux lourds, participe à leur diffusion dans l'environnement :
Les rejets de métaux lourds dans l'eau
Pendant de nombreuses années, les industries situées à proximité de cours d'eau (pour des raisons de refroidissement de process, de transport) y ont rejeté leurs effluents. A ce phénomène (de plus en plus limité par l'installation de stations d'épuration au sein même des sites industriels), il faut ajouter l'érosion et le ruissellement de l'eau sur les sols et chaussées. L'eau constitue un élément fondamental en matière de pollution, puisque dans le cas des métaux, comme pour d'autres composés, celle-ci va favoriser de nombreuses réactions chimiques. L'eau transporte les métaux lourds, et les insère dans les chaînes alimentaires (algues, poisson, etc.). Le présence des métaux lourds reste très dangereuse, puisque leur toxicité se développe par bio-accumulation dans les organismes.
Toxicité des métaux lourds
La toxicité des métaux lourds n'est plus à démontrer. La toxicité du mercure est par exemple connu depuis l'Antiquité. La plupart du temps, les effets toxiques des métaux lourds concernent le système nerveux, le sang ou la moëlle osseuse. Ils sont généralement cancérigènes.
Les pouvoirs publics connaissent les effets néfastes pour la santé, un rapport très complet est disponible sur le site du Sénat, mais ils ne semblent pas préssés de résoudre les problèmes de la pollution dans l'eau que nous buvons.
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